Special: Ducati Panigale R café racer

De custombouwscene is booming. Tal van bijzondere projecten hebben inmiddels het levenslicht gezien, de één nog wonderlijker dan het andere. Maar altijd is er een overtreffende trap, getuige deze Blue Shark, een smaakvolle café racer waarin de kenner zonder twijfel een Panigale als basis herkent. Niet zomaar een standaarduitvoering trouwens, voor deze expeditie werd een R-versie van veertig mille gestript!

De rustige wegen van indrukwekkend Zwitserland genieten al decennialang een grote aantrekkingskracht op motorrijders. Of het nu de panoramische vergezichten van de bekende Alpenstraten betreft, of de prachtige lommerrijke pistes door de bergachtige Jura op de grens met Frankrijk betreft, de lokroep van het Zwitserse bochtenwalhalla reikt ver.
En ook minder ver, de heren achter Parts World, een Zwitserse motoronderdelen en –accessoiresgigant, leek het wel een goed plan om de ultieme bochtenrover te bouwen. Begrijpelijk wanneer je bovenop een snoeppot met exclusieve componenten zit. De onderneming Lohn-Ammannsegg, een gehucht met nog geen drieduizend inwoners, begon ooit als ombouwspecialist van Harleys, maar is zich gaandeweg de tijd ook gaan toeleggen op andere segmenten, waaronder superbikes. En als je dan een exorbitant sportief scheerapparaat op wielen wilt neerzetten, dan neem je daarvoor natuurlijk één van de meest exotische sportmachines van dit moment: de Ducati Panigale R. Niet de meest voor de hand liggende keuze, zeker niet de makkelijkste ook, maar wel de meest bijzondere.
Het idee voor de Blue Shark ontstond op een hete zomerdag in juni 2016. Misschien wel een té hete dag, want om te zeggen dat de ombouw van een Panigale R tot café racer een uitdaging is, zou het understatement van het jaar zijn. Moderne, knettervol elektronica gepompte motoren hebben immers een hartgrondige hekel aan modificaties en customizing. Overal sensoren die de boel monitoren en bij één foutief of ontbrekend signaal de hele boel moedwillig saboteren. Verder natuurlijk excessief veel kuipwerk waarachter alle draden, kabels, elektrische en hydraulische componenten zitten weggewerkt. Schroef maar eens de kuip van een moderne sport- of toerfiets en de boodschap is kraakhelder.

Het was initiatiefnemer Andy Matter vanaf het begin dan ook al duidelijk, dat enkel met de hulp van experts het ambitieuze project tijdig tot een goed einde gebracht zou kunnen worden. Te beginnen met een Ducati-specialist, maar ook ambachtslui op gebied van metaal- en leerbewerking, evenals een airbrush-artiest zouden deel moeten uitmaken van het team.
Die eerste vond hij in de persoon Beat Hürlimann, eigenaar van een Ducati dealerschap in Centraal-Zwitserland en uiterst gebiologeerd door het idee om een hyperexclusieve racer om te bouwen tot café racer. In Huerlimann’s ogen zijn er weliswaar meer geschikte Ducati’s voor een dergelijke onderneming, zeker wanneer je wat verder in het verleden van de Bolognese fabrikant duikt, maar juist het feit dat de Panigale R aan de basis stond, maakt het echt uniek.
Dat gegevens zorgt echter ook voor de nodige uitdagingen. Ondanks zijn nog relatief jonge leeftijd, zijn er inmiddels al diverse Panigales verbouwd, echter nog nooit zo radicaal als de Blue Shark. Het wiel moest dus grotendeels zelf worden uitgevonden. Beat Hürlimann: “Het grootste probleem was vanaf het begin alle elektronica. Er zitten zoveel sensoren, connectoren en andere elektrische componenten achter het kuipwerk verstopt, dat moest allemaal naar een andere plek. Maar waar? Toen zijn we eerst maar eens gaan inventariseren: wat kunnen we van de donormachine gebruiken, wat moeten we zelf maken? Een simpele vraag, waarop het vinden van het antwoord echter nogal wat tijd en moeite kostte.”
Andy Matter herinnert het zich nog als de dag van gisteren. “Je hebt allerlei ideeën, maar uiteindelijk moet gewoon bijna de hele motor worden gestript. Dan pas krijg je echt een helder beeld van de situatie. En dat was niet bepaald een vrolijk stemmend beeld. Accu en ABS-modulator bijvoorbeeld, waren veel te dominant aanwezig in het design. De standaard tank en achterzijde waren ook een absolute ‘no-go’ voor de stijl die we voor ogen hadden. Het ergste echter, was de complete voorkant met de koplamp en luchtinlaat. Die zit vol met sensoren voor de anti-wheeliecontrole, anti-dit en anti-dat. Waar ga je daar mee naar toe? Bij elk antwoord dat we vonden, rezen weer twee vragen omhoog. Het heeft uiteindelijk heel wat hoofdbrekens gekost voor we het plaatje compleet hadden.”

In de basis bleven frame, swingarm, voorvork en remmerij nagenoeg origineel, hoewel er her en der natuurlijk wel wat zaken moesten worden aangepast. Extreem veel werk zat er echter in de fabricage van achterzijde, tank, koplampmasker, luchtinlaten en zijpanelen. Allemaal van de hand van Raffi Schaub, die de componenten klopte van 2,0 mm dikke aluminium plaat. Ruim tweehonderd manuren kostte het om ze te maken. Welbestede uren overigens, aangezien ze grotendeels het aanzicht van de motorfiets bepalen.
Dat aanzicht werd gecompleteerd met onderdelen en accessoires van tal van bekende toeleveranciers. Het Italiaanse Kineo bijvoorbeeld, leverde de tubeless spaakwielen, een absolute must op een café racer als deze. En Akrapovic tekende voor het nieuwe uitlaatsysteem. Opvallend, aangezien de Panigale R standaard al is behangen met een Sloveens systeem. Dit titanium exemplaar is echter op maat gemaakt conform World Superbike-specificaties. Goed kan blijkbaar altijd beter, beter altijd best.
En dan de kleur. Geen Ducati-rood, zo stond vast, en een metallic lakje was ook uit den boze. Het moest discreet, maar extravagant en natuurlijk uniek. Na ellenlang overleg werd uiteindelijk gekozen voor een bijna vergeten grijs/blauwe kleurstelling, die door een bekende Duitse autofabrikant in de late jaren ’50 werd gebruikt. In combinatie met de aluminiumkleuren en zwarte accenten is het een echte blikvanger geworden.
Lakwerk? Check! Uitlaat? Check! Opbouw en overige componenten? Check! De Blue Shark was bijna klaar voor zijn debuut op de weg, enkel een elegant zitje voor de rijder ontbrak nog. Dat werd gevormd rond extreem exclusief ‘used look’ leer uit Ierland, een meer dan waardige zetel voor deze sportieve troon. Na drie maanden intensief bouwen kon de contactsleutel worden omgedraaid. Dik 205 pk plus world superbike uitlaatsysteem zorgt in stand al voor kippenvel! En een brede grijns. Bij iedereen!!