Sepang, Maleisië
Te vaak dit jaar liet Maverick Viñales tijdens races steken vallen. In Sepang was de Yamaha-fabriekscoureur niet alleen vanaf de eerste training solide, snel en constant, ook op de wedstrijddag was hij voor het eerst sinds de Dutch TT ook aan de finish de beste. De als elfde gestarte Marc Marquez verbaasde na een pittige crash op zaterdag met een tweede plaats. De laatste podiumplek was voor Andrea Dovizioso, die net Valentino Rossi en Alex Rins achter zich wist te houden.
In 2010 liet Valentino Rossi voor het laatst een Yamaha-overwinning in de boeken zetten op het circuit van Sepang. Maverick Viñales, die op het Maleisische circuit nog nooit op het podium stond in de MotoGP-klasse, zorgde eindelijk voor de zesde Yamaha-zege sinds 2002. Op geen enkel ander grand prix-circuit moest Yamaha zeven jaar – in 2011 werd de race na het noodlottige ongeval van Marco Simoncelli gestaakt – wachten op een overwinning. Maar met een complete ‘Yamaha-front row’ durfde Michelin-baas Piero Taramasso wel een zege voor het merk uit Iwata te voorspellen. Fabio Quartararo claimde op briljante wijze op zaterdag zijn vijfde pole van het seizoen. De 20-jarige Petronas Yamaha SRT-coureur deed dat terwijl Marc Marquez hem overduidelijk probeerde te intimideren door twee maal in zijn slipstream rondtoerend af te wachten totdat Quartararo zou aanzetten. Toen de Fransman dat deed, werd Marquez gelanceerd toen bleek dat zijn achterband te veel was afgekoeld. Marquez kwam hard op zijn knieën en ellebogen terecht, voordat hij met zijn helm op het asfalt klapte. Andermaal kroop de wereldkampioen door het oog van de naald, want al binnen vijf minuten na de start van de eerste vrijdagtraining moest hij al zijn linker knie en elleboog gebruiken om een onvermijdelijk lijkende crash te voorkomen. Marquez’ verhaal dat hij in de kwalificatie op een andere rijder dan de volgens hem te snelle Quartararo wachtte, klonk op zijn zachtst gezegd ongeloofwaardig. Voor de eerste keer sinds de Grand Prix van Mugello van 2015 startte Marquez buiten de top 10 – voor de Repsol Honda-coureur geen reden om, onder de pijnstillers, op het podium te mikken. Ondanks Marquez’ opmerkelijke prestatie was Maverick Viñales de echte ster in Sepang. Drie maal startte de 24-jarige Spanjaard van pole, zonder de race daarna ook te domineren, iets wat Marquez dit jaar zes maal deed. Maar bij zijn negende start vanaf de eerste rij in 2019 klopte alles. Viñales was goed weg, passeerde kopman Jack Miller al in de eerste ronde en reed vervolgens zijn eigen ritme. Precies zoals hij het had gepland. “Als je alleen rijdt, je eigen lijnen kunt rijden en je het verschil kunt maken in de bochten waar onze machine snel is, heb je op een Yamaha de beste kansen om te winnen. Zoals Maverick het deed”, gaf Valentino Rossi een perfecte analyse van wat nodig was voor Yamaha’s én Viñales’ tweede overwinning van het jaar. “In Phillip Island dacht ik dat ik de winst in m’n handen had, maar ik maakte een fout (drie bochten voor de finish, red.) en ik crashte”, vertelde Viñales zelf. “Het hele weekend was ik hier constant. Met nieuwe banden, met oude banden en bij de ’time attack’. Dus toen ik op kop reed, had ik de kans om te pushen en om een gaatje te slaan. De laatste vier, vijf races werden we steeds beter, vooral in de eerste ronden. Dus ik ben erg blij. Echt, ik wil van dit moment genieten.”
Terwijl Quartararo na een slechte start zijn verwachte hoofdrol niet kon waarmaken en een rechtstreeks duel met de ook teruggevallen Franco Morbidelli om de zesde plaats verloor, noemde Viñales het belang van de komst van klassenieuweling Quartararo naar Yamaha. “Fabio’s stijl past erg goed bij wat de Yamaha vraagt. Hij kan ongelooflijk pushen, vooral over één ronde. Je bestudeert wat hij doet, je begrijpt het en je leert er elke race van. Maar eerlijk gezegd, de stappen die wij hebben gezet, hebben we gezet door de machine niet te veranderen. We zijn vooral gaan kijken hoe je er het maximale uit kunt halen, onder andere met de elektronica. Door te proberen meer één te zijn met de motor. Dat was het belangrijkste. De ‘flow’ vasthouden in de bochten en de sterke punten maximaal benutten.”
Hoe ongenadig Viñales’ tempo was, bleek wel uit het feit dat de race maar liefst 17,7 seconden sneller was dan Marquez’ racerecord uit 2018 – zelfs achtste man Miller finishte nog onder de oude recordtijd. Viñales droeg zijn zevende MotoGP-overwinning op aan Afridza Munanbar, de 20-jarige Indonesiër die op zaterdag dodelijk verongelukte tijdens een race voor de Asia Talent Cup. Ook Marquez memoreerde Munanbar in zijn verhaal na de race.
Het enige constante zwakke punt van de M1 is ook in 2019 nog steeds de topsnelheid. Viñales’ hoogste top in de race was 10,8 kilometer lager dan die van snelste man Andrea Dovizioso. Viñales’ wensen voor 2020 waren dan ook uit te tekenen. “Eén van onze doelen moet zijn dat we ons verbeteren bij de start en na de start hebben we ook een beetje meer vermogen nodig.”
De eerste paar ronden van de Grand Prix van Maleisië waren explosief en enerverend, vooral dankzij de raketstarts van Marc Marquez en Andrea Dovizioso. Marquez’ eerste ronde was fenomenaal zonder schouderduwen uit te delen. Na drie bochten bezette hij de vijfde plaats en vóór de eerste doorkomst passeerde hij in de laatste bocht kopstarter Miller en Dovizioso. Achter Viñales kwam Marquez op 0,5 als tweede over start-finish. “De eerste ronde was ongelooflijk. Niet alleen van mij, ook van Dovi. Hij leek wel een raket”, vond Marquez. Na twintig ronden bedroeg zijn achterstand drie seconden. “Ik heb weer mijn slechtste finish van 2019 geëvenaard”, grinnikte hij. Met zijn zesde tweede plaats verbeterde Marquez het puntenrecord van Jorge Lorenzo. Die scoorde in 2010 383 punten, met zijn zesde tweede plaats bracht Marquez zijn totaal op 395. Bovendien slaagde de Repsol Honda-kopman er als eerste MotoGP-coureur in om in een seizoen zeventien podiums te scoren. Het puntenrecord interesseerde Marquez niet bijzonder. “Er komt wel weer iemand die dat breekt.” Verslagen worden door Viñales kon Marquez accepteren. “Als hij de snelste is, is het onmogelijk om het gat te verkleinen. Vandaag was hij de snelste. Toen dacht ik ‘oké, het moeilijkste heb ik nu gedaan. Nu proberen te finishen’. Een deel van de wedstrijd was ik flink aan het pushen, maar toen kwam ik buiten de baan terecht. Afgezien daarvan, ik ben happy.”
Met Dovizioso als derde man waren voor de achtste maal dit jaar drie verschillende fabrikanten vertegenwoordigd op het podium. Met zijn keuze voor softe compounds zowel achter als voor wist Dovizioso dat hij niet slechts kon vertrouwen op de acceleratie en de topsnelheid van de GP19. Vooral ook omdat Valentino Rossi en de later aansluitende Alex Rins met hun betere bochtensnelheid loerden op een foutje. “Die start hielp veel”, beaamde Dovizioso, winnaar in een nat Sepang in 2016 en 2017. “We wisten dat we goed moesten starten om een kans te hebben op het podium. Maar Jack was wat te agressief in het begin. Zoals gewoonlijk wilde hij leiden. Ik verloor twee plaatsen, maar ik had toch niet de snelheid om met Marc mee te gaan. Daar ben minder blij mee. Ik maakte een paar foutjes, omdat ik op de grens reed. Dus ik was tevreden met het resultaat, omdat we hier op een droge baan nog nooit een goede race hebben gereden. En het gat was niet al te groot (5,6 seconden, red.).”
Het grootste gedeelte van de race stond Dovizioso onder druk van Rossi, die voor het eerst sinds zijn tweede plaats in Amerika weer dicht bij een podium was. “Ik ken zijn stijl en ik ken zijn machine”, vertelde Dovizioso. “Maar ik wilde op kop blijven rijden, want als je iemand volgt, wordt de hitte nog erger. Ik had niet alles onder controle, maar ik kon hem controleren. Ook omdat ik zag dat hij echt op de limiet zat, toen hij me even inhaalde. Maar Valentino geeft nooit op en ik wist dat hij nog iets zou proberen. Hij is agressief maar hij doet geen idiote dingen. Het was een mooi gevecht en ik had de goede antwoorden. Bovendien kwam Rins er bij. Ik denk dat Valentino daarom ook geen rare deden deed.”
Een bewijs van Rossi’s snelheid was dat hij voor het eerst sinds de Franse grand prix van 2016 weer eens de snelste raceronde reed. In de derde ronde klokte de 40-jarige Italiaan in de ‘zonder twijfel zwaarste race van het seizoen’ een nieuw ronderecord, 0,183 sneller dan Viñales en bijna een seconde sneller dan Jorge Lorenzo’s oude record uit het Bridgestone-tijdperk 2015. “Ik ben blij, want het was een goede race voor ons. Zeker gezien de resultaten van de vorige races. Ik heb goed gereden, maar ik verloor wat tijd in het begin, omdat ik van de zesde plaats moest komen”, meende Rossi, voorbijgaand aan het feit dat Dovizioso en Marquez respectievelijk vier en vijf plaatsen achter hem startten. “Maar ik was snel en ik heb me vermaakt. Ik was snel in de bochten, iets sneller dan Dovi. Inhalen was moeilijk. Maar zijn acceleratie was beter en Rins kwam er ook nog aan. Maar de bandenslijtage was beter, ik was snel tot de laatste ronde. Natuurlijk probeerde ik Dovi in te halen, want het gevoel tussen een vierde en derde plaats is heel anders.”
Met tien punten achterstand op de als negende gefinishte Danilo Petrucci heeft Rossi nog een kansje om zijn 24e grand prix-seizoen in Valencia in de top 5 af te sluiten. Slechts 0,39 achter Rossi completeerde Alex Rins de top 5 na een start vanaf de zevende plek. De agressief rijdende wekte de woede op van Jack Miller toen hij zijn veel sneller afdraaiende Suzuki bruut binnendoor stuurde en Millers vol achterwerk raakte. Hoewel hij uit balans raakte, bleef de Australiër overeind, en had tijd om met zijn linker hand zijn misbaar kenbaar te maken. Ook in de kwalificatie had de Spanjaard Miller al geramd. Bij de actie in de race verloor Rins zijn rechter winglet en Miller – enige tijd later – de aero-cover van de linkerzijde van zijn achterwiel. Rins moest zijn derde plaats in de tussenstand inleveren bij winnaar Viñales. Om nog kans te maken op de bronzen FIM-medaille moet Rins in Valencia acht punten goed maken.
