Interview Ronald ten Kate
Het was niet makkelijk, wil Ronald ten Kate wel toegeven. Maar Ten Kate Racing staat toch weer in twee klassen aan het begin van een nieuw seizoen: met Castrol als nieuwe hoofdsponsor voor het Superbike-duo Jonathan Rea en Ruben Xaus en Hannspree dat het budget sluitend maakte voor ‘verloren zoon’ Fabien Foret en Florian Marino in het WK Supersport. Teammanager Ronald ten Kate vertelt over hoe het was en hoe het moet worden en – vooruit – over Ten Kate en de MotoGP. “Hoe vaak ik niet heb moeten horen ‘heb je wel genoeg kuipen?’”. Ronald ten Kate herhaalt de vraag die velen hem stelden toen bekend werd dat Ruben Xaus in 2011 naast Jonathan Rea de tweede Ten Kate Honda gaat bemannen. Oké, het is een nogal makkelijke vraag overgoten met een dosis cynisme, maar hij is begrijpelijk, snapt ook Ten Kate. Als een van de hoofdrolspelers op een mondiaal plateau krijg je er de meningen en oordelen van anderen gratis bij. Ten Kate weet dat nu wel onderhand. Dat verhaal van die hoge bomen en die wind. Met een grijns: “Uiteindelijk zijn wij toch nog gewoon een motorzaak met een wegraceteam.” In twee klassen dan wel, enkele tientallen mensen op de loonlijst, negen wereldtitels in negen seizoenen, een internationaal zeer gerespecteerde eigen tuningafdeling en fabriekssteun van Honda. Niet zo heel gewoon, dus eigenlijk. Kenan Sofuoglu haalde in 2010 knap de Supersport-wereldtitel binnen alvorens te vertrekken naar de Moto2, maar ondanks een vierde plaats in de eindstand presteerde Superbike-talent Rea wisselend – en Max Neukirchner eenvoudigweg slecht. Bovendien gaf sponsor Hannspree aan na vier seizoenen de kraan dicht te draaien – en vervolgens toch weer deels open te schroeven voor het Supersport-team. Pas in januari werd officieel bevestigd wat al maanden rond gonsde: Castrol is vanaf het nieuwe seizoen de grootste naam op de kuipen van de Fireblades. “We hebben net zo veel zeggenschap over ons team als met Hannspree”, wil Ten Kate toch maar gezegd hebben. Sterker nog: “De band met Honda zal nog inniger worden. Maar wij houden de technische eindverantwoording.”Plan B noemt Ten Kate het, het plan dat eind september werd ontvouwd na de mededeling van Hannspree. De besprekingen vergden ruim drie maanden. “Het gaat wel om een grote deal, dat vraagt tijd.” Het doel is duidelijk: op een Castrol/Honda behaalde Colin Edwards in 2000 en 2002 de Superbike-wereldtitel en die tijd moet terugkomen. Ten Kate denkt dat het kan. Natuurlijk. “Van Johnny durf ik te zeggen dat hij het grootste talent is dat wij ooit gehad hebben.”Ondanks vier overwinningen en een vierde plaats in het klassement was zijn 2010-seizoen desalniettemin nogal wisselvallig. “Tijdens de wintertesten waren we razendsnel en we leken meer dan goed voorbereid. Maar we kwamen toch moeizaam op gang. Halverwege hadden team en coureur een vormcrisis. Op Miller Motorsports Park en in Misano vloog de chatter de beeldschermen uit en we vonden niet de oplossing. Johnny blesseerde zich in Amerika en verloor wat vertrouwen, deels ook naar het team. In Misano waren de mensen van HRC bij ons en hebben we samen een oplossing gevonden. De test in Imola was de doorbraak en we hadden een rijtje podiums. Totdat het met Johnny tijdens de race in Imola helemaal mis ging. In Magny Cours was het de eerste keer dat ik een rijder heb moeten zeggen dat hij niet meer mocht rijden. Hij was geblesseerd en wilde door, maar het kon niet.”Heb je getwijfeld aan hem en zijn ervaring om dingen beter te maken? “Nooit aan zijn snelheid, wel aan zijn ervaring. We moeten niet vergeten dat hij net 24 geworden is, maar zijn wil om te winnen is zó groot. Jongens als Biaggi en Checa weten wanneer ze soms met iets minder genoegen moeten nemen, Johnny miste vorig jaar nog de rust als het minder ging. Ik heb veel met hem gesproken. Het klopt dat het al zijn derde jaar bij ons was, maar dat eerste jaar was hij de ‘golden boy’ in het WK Supersport, het tweede jaar een fantastisch talent in de Superbike en vorig jaar kreeg hij voor het eerst echt te maken met teleurstellingen. Terwijl ik er nog van overtuigd ben dat hij voor de wereldtitel had kunnen gaan. Je wordt niet met geluk kampioen, je moet alleen onderweg niet te veel pech hebben. We hebben ons de haren uit het hoofd getrokken om het ‘chatter monster’ te verslaan en dat heeft lang geduurd. Maar Johnny heeft wel het talent om zaken aan te geven. Al in 2009 was hij leidend in de ontwikkeling van de motor, terwijl hij toch naast Carlos Checa stond. Bij onze overstap van WP naar Öhlins liep Johnny voorop.”Heeft het zwaar teleurstellende presteren van Neukirchner hem geremd? “Ik geef toe dat we niet altijd de perfecte fiets hadden, maar als de motor wel goed was, kwam Max ook niet in het stuk voor. Hij bleek niet de man die we moesten hebben. Halverwege het seizoen was er een ‘knakmoment’ voor hem en was het afgelopen. Je wilt eigenlijk twee rijders hebben die dezelfde kant op willen met de ontwikkeling, maar Max’ data was onbruikbaar voor Johnny. Maar dat dat Johnny nog parten heeft gespeeld wil ik niet zeggen.”Maar kan hij profiteren van Xaus?“Het enige wat ik kan zeggen is dat Ruben qua swingarms en settingen hetzelfde gevoel wil als Johnny. Dat Ruben een zak geld mee heeft gebracht, klopt niet. Hij is ook geen keus uit armoede, want we waren al met hem in gesprek toen we uiteindelijk voor Checa kozen in 2008. En die vraag of we genoeg kuipen in voorraad hebben: met Max hebben we ook twaalf tot veertien crashes meegemaakt in 2010. Heel belangrijk voor Ruben is dat hij vertrouwen uit het team krijgt en dat er structuur is. We moeten hem inpassen in ons keurslijf, zeg maar.”Vorig jaar waren zeven winnaars en elf verschillende rijders op het podium. Wat zegt dat volgens jou? “Dat Biaggi dan wel won, maar dat er geen echt dominante rijder was. Die zie ik ook in 2011 niet opstaan. Zeven man die kunnen winnen wel, maar niet dat ze tot het eind voor de wereldtitel gaan. Dan gaat het volgens mij toch tussen Johnny, Checa en Biaggi.”Hoe kijk jij aan tegen de commotie over Biaggi’s Aprilia in 2010? “Er is in de afgelopen jaren een beweging gekomen in het WK Superbike die het kampioenschap de vorm heeft gegeven die het nu heeft. Wij als teams hebben een gentlemen’s agreement dat we bijvoorbeeld geen testteams inzetten. Aprilia staat vanaf dag 1 haaks op hoe het in het WK gaat. Over onze afspraak zeiden ze in onze eerste bijeenkomst al ‘wij waren er niet bij toen jullie dat afspraken en daar gaan wij dus niet in mee’. Wij zijn echt geen gezellige club van ‘oude jongens krentenbrood’ en we staan vaak genoeg met de koppen tegen elkaar, maar Aprilia houdt er een eigen agenda op na en staat buiten de rest van de teams. Gigi Dall ‘Igna (technische baas, FW) is de meest vreemde eend in de bijt en hij heeft de minst constructieve houding in het gezelschap, denkt alleen in zijn eigen straatje. De rest van de teams staat tot nu toe meestal op één lijn, waarbij kostenbesparing ook voor de toekomst de rode draad is. Ik ben soms wel eens bang dat Aprilia hetzelfde gaat doen als in de 250; dat de kosten worden opgedreven. Budgetten van 10 miljoen voor een seizoen moeten wij in het WK Superbike niet willen. De kwestie met de tandwiel aangedreven nokkenas waar zo veel over te doen was (de RSV V4 heeft standaard ketting aangedreven nokkenassen, FW), was voor mijn gevoel in het reglement al waterdicht beschreven: het mocht niet. Het leverde ze wel een pk of vijf extra op. De FIM heeft nu het reglement aangepast en er is nu geen twijfel meer mogelijk.” En wat zeg je over het terugtrekken van Ducati? “Ik schrok even van de mededeling, maar bij de eerste test was iedereen er bij, inclusief Ernesto Marinelli (voormalig Xerox/Ducati-teammanager, FW) en alle fabrieks-engineers. Checa’s Althea Team kun je geen klantenteam meer noemen en vorig jaar was hij toch al de man die de kolen uit het vuur moest halen voor Ducati.”In 2012 treden de nieuwe MotoGP-reglementen in werking, waarbij productiegerelateerde blokken in een prototype chassis worden toegestaan. Conflicteert dat met de World Superbike-formule, zoals promotor Flammini denkt?“Ik denk niet dat het een uitdunning gaat betekenen voor het WK Superbike. Sterker nog, ik moet nog zien of Suzuki in 2012 nog in de MotoGP zit. Ik zie het ook niet als een frontale aanval op de Superbikes. Ik begrijp dat Dorna wat moét doen. Als Dorna nu haar steun terugtrekt, zouden veel huidige satellietteams al omvallen. Als je de kosten wilt dempen, moet je bovenaan beginnen. Op deze manier verschaf je een ingang onderaan. Maar tot wat? Het is veldvulling, een noodverband. De problemen worden zo niet aangepakt. Maar kijk naar de Moto2: het eerste jaar werd bejubeld, maar er is geen leegloop in de Supersport. Vraag maar eens rond: veel Moto2-teams liggen aan het infuus bij Dorna en het is treurnis troef. Coureurs krijgen eerst de vraag hoeveel ze mee kunnen brengen.”Maar is de reglementswijziging voor jou acceptabel? “….. (na lang nadenken) Nee, dat is het niet. Dit is een uit nood geboren plan. Als je dit drie jaar geleden zou hebben voorgesteld, was je uitgelachen. De FIM wil een duidelijke scheiding van de klassen houden, iets wat voor beide klassen ook beter is.”Wat ga je er tegen doen? “Niets. Flammini was vanaf dag 1 tegen en ik steun hem in de basis. Maar ik zie het niet als een bedreiging. Ik zie meer in een dialoog onderling.”Wat doet het WK Superbike zelf aan kostenbeperking? “We hebben geen hogedruksystemen voor benzine meer en we werken met standaard airboxen en injectoren. Een soort Superstock-achtig reglement acht ik niet wenselijk. Op de motoren kan volgens mij niet zo veel bezuinigd worden. De crisis is nu op het laagste punt, maar wij moeten ook voor de toekomst proberen om de kosten laag te houden. We hebben nu twee wedstrijden overzee, dat is nu een maximum, maar dat moeten we wel weer proberen uit te breiden. En Flammini moet er voor zorgen dat overzeese races een team niet meer kosten dan een Europese wedstrijd.”Wat betreft het 2011-seizoen: jij hebt al laten weten dat de Honda nog niet te oud is voor de wereldtitel. Ondanks zijn vierde jaar.“James Toseland werd in 2007 bij ons ook wereldkampioen met een vier jaar oude Blade. De Fireblade is altijd een soort ‘benchmark’ geweest en hij is ook echt nog niet gedateerd. Het blok is nu zo ver doorontwikkeld dat er ook geen vraagtekens meer zijn. Aan het achterwiel hebben we nog wel 220 pk, dus hij is nog potent genoeg.”Met die vermogens kun je in de MotoGP meedoen. Wat doe je als MotoGP-klanten komen voor een Blade-blok? “We zijn natuurlijk wel deels een tuningsbedrijf. We verwachten ook wel gesprekken met potentiële klanten. Als de vraag komt, kunnen en willen we ook wel mee. Maar zeker niet met een eigen team, hoor. We hebben nu eerst nog drie jaar ons team in het WK Superbike. En Gerrit en ik lopen geen flyers uit te delen in de paddock. Ik denk dat klanten ons wel weten te vinden.”Toch lijkt het een beetje eten van twee walletjes: je vindt de MotoGP-plannen niet acceptabel, maar je wilt wel blokken leveren. “Ik ben niet beleidsbepalend bezig, dat moet ook niet mijn taak als teammanager. Onze taak is het om met Honda voorin het WK Superbike te zitten. Maar als Honda zegt – puur theoretisch, hoor, want ik verwacht dat niet – dat ze ons daar ook willen zien, moeten wij ook kunnen instappen. Afgunst en strijd vind ik niet goed.” (Kader)WK SUPERBIKE: MAX TEGEN DE RESTWereldkampioen Max Biaggi begint op zondag 28 februari in Australië op Phillip Island met het verdedigen van zijn wereldtitel. Het WK Superbike-seizoen – en ook dat van de Supersport-mannen – telt dit jaar dertien races met Aragon (als vervanger van Valencia) als enige nieuwe baan op de kalender. De startlijst kent vergeleken met 2010 zeven nieuwelingen, waaronder ex-MotoGP-winnaar Marco Melandri, Eugene Laverty en Joan Lascorz, de nummers 2 en 3 uit het WK Supersport. De meest opvallende wisselingen: Leon Haslam van Suzuki naar BMW, Nori Haga van Ducati naar Aprilia en James Toseland van Yamaha naar BMW.Nummer Rijders Machine 2010-seizoen Leeftijd WSB-starts (overwinningen)2. Leon Camier (GB), Aprilia 12 24 263. Max Biaggi (I), Aprilia 1 39 107 (14)4. Jonathan Rea (GB), Honda 4 24 53 (6)7. Carlos Checa (E), Ducati 3 38 82 (5)11. Troy Corser (AUS), BMW 11 39 355 (33)17. Joan Lascorz (E), Kawasaki – 26 033. Marco Melandri (I), Yamaha – 28 041. Noriyuki Haga (J), Aprilia 6 36 286 (43)44. Roberto Rolfo (I), Kawasaki – 31 7950. Sylvain Guintoli (F), Ducati 7 28 2852. James Toseland (GB), BMW 9 30 194 (16)58. Eugene Laverty (GB), Yamaha – 24 066. Tom Sykes (GB), Kawasaki 14 25 5677. Chris Vermeulen (AUS), Kawasaki 20 28 59 (10)84. Michel Fabrizio (I), Suzuki 8 26 131 (4)86. Ayrton Badovini (I), BMW – 24 3291. Leon Haslam (GB), BMW 2 27 86 (3)96. Jakub Smrz (CZ), Ducati 13 27 107111. Ruben Xaus (E), Honda 15 33 199 (11) 121. Maxime Berger (F), Ducati – 21 0NB. Mark Aitchison (AUS), Kawasaki – 27 0 [Streamers]“Je wordt niet met geluk kampioen, je moet alleen onderweg niet te veel pech hebben”“ Aprilia staat vanaf dag 1 haaks op hoe h
