GP Wegrace Termas de Rio Hondo, Argentinië
Diego Maradona loodste in 1986 het Argentijnse voetbalelftal naar de halve finale van het wereldkampioenschap toen hij tegen Engeland met een handsbal de 1-0 scoorde. Maradona noemde het ‘de hand van God’. Valentino Rossi droeg op het podium na de Grand Prix van Argentinië een voetbalshirt met Maradona’s naam. Rossi had zelf de hand in zijn tweede overwinning van het jaar, in een race die slecht afliep voor Marc Marquez. Het nummer 10 van Maradona refereerde niet aan een mogelijke tiende wereldtitel, meende Rossi. Het was slechts toeval.
Het Maradona-shirtje had Valentino Rossi vorig jaar al bij zich gehad. Toen kon hij het weer in zijn koffer stoppen omdat hij als vierde naast het podium finishte. Maar wie Valentino Rossi tijdens de race op het fraaie Termas de Rio Hondo aan het werk zag, weet dat de 36-jarige Italiaan dit jaar veel meer is dan een outsider in de strijd om de wereldtitel. Zelfs zijn teleurgestelde teamgenoot Jorge Lorenzo, die ondanks dezelfde bandenkeus niet verder kwam dan een vijfde plaats, kon er niet om heen. “Hij was ongelooflijk. Hij was sneller dan iedereen met de extra-harde achterband. Hij is in een ongelooflijke vorm”, complimenteerde Lorenzo de winnaar van de Argentijnse Grand Prix. Want die heette Valentino Rossi. In een meesterlijk gereden race kwam de Italiaan vanuit een ogenschijnlijk kansloze positie terug en vocht zich van de achtste plaats na de eerste doorkomst naar de kop, anderhalve ronde voor het einde. De ontknoping van de race leidde tot een enorme climax toen de negenvoudige wereldkampioen een gat van ruim vier seconden naar raceleider Marc Marquez dichtreed en vervolgens zijn veertien jaar jongere tegenstander passeerde. Marquez counterde meteen, waarna Rossi zijn tweede inhaalactie inzette. Bij het insturen van een rechter bocht ramde Marquez Rossi in de rechterflank. “Hij stuurde tegen me aan en ik dacht ‘f*ck”. Ik wist dat het een agressief gevecht zou worden, maar dit…”, grijnsde de triomfator later. Rossi keek opzij, zag Marquez en gooide zijn machine koos zijn lijn voor de direct daaropvolgende linker bocht. De geringe ruimte tussen de twee coureurs bleek uiteindelijk catastrofaal voor Marquez. Hij raakte de achterband van Rossi’s Yamaha en crashte hard. De Spanjaard rende nog naar zijn Repsol/Honda, maar realiseerde dat zijn race voorbij was. En dat hij in het wereldkampioenschap tegen een achterstand van 25 punten aankijkt. “Iedereen noemt Marc de nieuwe Vale, maar de oude is er nog steeds”, klonk het bewonderend uit de mond van Honda’s topman Livio Suppo.
Zijn laatste drie Grand Prix-overwinningen – eerder in Phillip Island 2014 en de eerste race van 2015 in Qatar – behaalde Rossi nadat hij moest starten van een onvoordelige achtste startplaats. Maar zijn wedstrijdtactiek betaalde zich in Argentinië uit. De keus voor de extra-harde achterband leek gewaagd, maar Yamaha’s kopman twijfelde geen moment. “Met de harde band zou ik geen kans hebben gehad”, was hij overtuigd. Dat polesitter Marquez kort voor de start zijn extra-harde band liet vervangen door een harde compound, deerde Rossi niet. “Ik wist dat hij in het begin zo hard mogelijk weg zou proberen te rijden. Ik wist ook dat mijn sterke fase aan het einde van de race zou liggen”, aldus Rossi. “Wat hij deed, interesseerde me niet.” In de twintigste van 25 ronden noteerde Rossi een nieuw ronderecord, terwijl de voor hem rijdende Marquez tijdens Rossi’s genadeloze jacht alsmaar groter in zijn vizier kwam. Kiezen voor een veilige tweede plaats was voor Rossi geen optie. “Ik wist na de trainingen dat ik de snelheid en het ritme had om hem te verslaan”, vertelde de winnaar na zijn 110e Grand Prix-zege. “Ik moest hem wel een beetje bang maken.” Zonder angst was Rossi echter zelf ook niet geweest tijdens zijn fascinerende inhaalrace. “Ik startte goed, maar ik werd door (Andrea) Iannone aan de kant geduwd. ‘F*ck’, dacht ik. Ik moest echt heel hard pushen om het gat dicht te rijden. Rossi passeerde achtereenvolgens de als zevende gestarte Danilo Petrucci op de Ducati GP14, Aleix Espargaro, Lorenzo, Iannone, Cal Crutchlow en Andrea Dovizioso voordat hij werk kon gaan maken van het achterhalen van bliksemstarter Marquez. Daarvoor had Rossi dertien ronden nodig. “Ik moest het proberen, mijn motor voelde steeds beter aan. Het is extra motiverend als je ziet dat degene voor je het steeds moeilijker krijgt. Maar ik wist nooit zeker dat ik zou winnen. Ik wist wel dat ik er voor zou gaan.” Die instelling leidde tot een hard lijf-aan-lijf-duel. “Ik was sneller dan hij en toen ik hem uitremde, wist ik zeker dat hij terug zou komen. Meteen op dat moment voelde ik dat hij me raakte. Ik probeerde te accelereren, maar weer voelde ik iets. Maar ik had echt geen idee of hij mij raakte of de band. Ik wist wel dat het hard aan kwam. Dat Marc was gevallen, had ik niet door. Toen ik het verschil zag met Dovi, wist ik dat er iets gebeurd was. Toen zag ik ook Marcs machine. Jammer dat hij crashte, maar naar mijn mening maakte hij een fout. Marc is een alles of niets-rijder. Jammer, want het had een mooi gevecht kunnen worden in de laatste ronde.” Hoewel Rossi zijn overwinning in Qatar hoger aanschreef, was de winst in Argentinië van groot belang. “Psychologisch is dit een belangrijke zege. Op de rechte stukken zijn we erg langzaam, maar ik kan overal meedoen met de Yamaha. Het is mooi dat ik nog steeds het kampioenschap aanvoer, maar we weten ook dat Marc zich kan herstellen. En Andrea: hij rijdt geweldig en staat maar zes punten achter. Jorge is ook een rijder met het potentieel om beter te presteren.” Andrea Dovizioso’s derde opeenvolgende tweede plaats bevestigde de opzienbarende progressie die Ducati dit jaar heeft gemaakt met de GP15. “Dit is een droom met een machine die nog zo nieuw is. Vorig jaar was het hier een ramp, deze machine stúúrt”, glom de nummer 2 in de tussenstand. “Het was belangrijk om in het begin niet te veel te vragen van de banden. Daarom kon ik lang mee met Vale. Toen hij in de laatste zes ronden nog versnelde, moest ik hem laten gaan.”
Vorig jaar was Marc Marquez de onbetwiste winnaar van de Argentijnse Grand Prix, nu stond hij met lege handen. Vorig jaar verzamelde de Honda-coureur de maximale 75 punten in drie races, nu staat hij met 36 punten maar liefst dertig punten achter klassementsleider Rossi. “Natuurlijk is de eerste reactie teleurstelling”, gaf Marquez toe na zijn crash. “Maar toch hebben we een erg goede race gehad. Met de extra-harde band zou ik geen kans hebben gehad en het was ook geen verkeerde om voor de harde compound te kiezen. In Qatar (waar hij zich in de eerste bocht verremde, red.) maakte ik een fout, hier niet. Toen Valentino dichterbij kwam, probeerde ik de band te sparen voor de laatste ronde, maar zover kwam het niet.” Marquez wilde na de botsing niet met de beschuldigende vinger naar Rossi wijzen. “Valentino is altijd mijn referentie geweest en ik leer altijd van hem. Dit keer bijvoorbeeld hoe je met je banden moet omgaan. Hij heeft zó veel ervaring. Wat er gebeurde, zal wat mij betreft onze relatie niet schaden. We begrepen allebei wat er aan de hand was en het is belangrijk om het op de baan uit te vechten.”
Dat er toch een Honda-coureur op het podium verscheen, was te danken aan Cal Crutchlow. De LCR-coureur kwam zes ronden voorbij als tweede, maar zakte terug naar de vierde plaats. Met een prachtige inhaalmanoeuvre passeerde hij in de laatste bocht Andrea Iannone. Na zes podiums op de Tech3/Yamaha, een derde plaats tijdens de Grand Prix van Aragon van 2014 op de Ducati, scoorde de taaie Brit nu ook een top 3 op Honda. “Honda had een plan voor Marc en voor mij gemaakt”, vertelde Crutchlow na afloop. “Marc moest wegrijden en ik kon de rest een beetje ophouden. De bedoeling was dan dat ik aan het einde nog wat over zou hebben. Het was een tactische wedstrijd met vooraf bepaalde rondetijden; een beetje Formule 1-achtig. Ik denk dat Marc in het begin te veel van de band heeft gevergd. Dat hij crashte en ik daardoor op het podium kwam… Dat is racen. Ik heb vooral een erg gave race gereden. Niemand kon Valentino bijhouden, hij was fantastisch. Dat was hij ook toen hij nog op de Ducati reed. Ik moest Iannone verslaan en dat is moeilijk. Hij houdt van het rechtstreekse gevecht en is moeilijk te passeren. In Austin reed hij nog met gemak van me weg, hier was ik competitief. In de laatste ronde reed ik mijn snelste ronde. Halverwege de race had ik een paar moeilijke momenten, maar ik wist dat ik aan het eind sterk zou zijn. Met het nieuwe chassis dat ik vorige week kreeg, ging het een stuk beter. Ik had hetzelfde commentaar als Marc en dat is belangrijk. Het is jammer dat Dani (Pedrosa, red.) er niet bij is, want het is altijd beter als je drie rijders hebt die input geven. In Maleisië wist ik al dat ik in Texas een chassis-update zou krijgen. Het pakket dat ik nu heb, leunt dicht tegen dat van de fabrieksjongens aan. Het past goed bij me. Het stelt me in staat om laat in de race nog te pushen en dat is waar ik van houd.”
Suzuki kwam dankzij Aleix Espargaro tijdens de trainingen zeer goed voor de dag. Espargaro was de snelste tijdens de weinigzeggende eerste vrije training, maar ook later op de dag sloot hij de tweede vrije training af met de beste tijd. Op zaterdag kwalificeerde hij zich als tweede; het was Suzuki’s eerste ‘front row’ sinds Loris Capirossi in 2009 met de GSV-R in Mugello de derde trainingstijd reed. In de race strandde Espargaro na een explosief en agressief door bandenproblemen op een zevende plaats, zijn beste klassering op de Suzuki tot nu toe. “Maar het is minder dan waar ik op had gehoopt na de kwalificatie”, aldus Espargaro. “Elke race komen we dichterbij. De motor stuurt erg goed, maar hier hadden we last van chatter. Mijn crewchief Tom (O’Kane, red.) is fantastisch. Dit is ons eerste jaar samen, maar onze samenwerking loopt gesmeerd. De sfeer is het team is ook erg goed, veel professioneler dan vorig jaar (bij Forward/Yamaha, red.).”
Espargaro’s prestaties oogstten lof, aangezien de Suzuki-coureur bij de topsnelheidsmetingen na het weekend in het 25 man sterke veld als 23e werd genoteerd. Espargaro verloor op het 1.076 meter lange rechte stuk 11,6 kilometer topsnelheid op Marc Marquez. Vinales finishte op de tweede Suzuki nog binnen de top 10. Tijdens de test aansluitend op de Grand Prix van Barcelona krijgen Espargaro en Vinales nieuwe onderdelen die meer pk’s moeten opleveren. Na drie races bezet Espargaro een zeer acceptabele achtste plaats in de tussenstand, voor zijn broer Pol.
