GP Wegrace Argentinië en de VS

Bij de eerste Grand Prix van het seizoen was Marc Marquez nog dolgelukkig met een derde plaats. Maar na het resultaat in Qatar bewees de tweevoudig MotoGP-wereldkampioen in Argentinië en Amerika dat hij weer weet wat winnen is. Dankzij twee sublieme zeges draaide Marquez de rollen om: na zijn vierde zege op rij op het Circuit of the Americas is Marc Marquez – voorlopig – de maatstaf. Zijn grootste concurrenten Lorenzo en Valentino Rossi kwamen in de twee races maar één maal tot scoren.

In Argentinië kregen de MotoGP-coureurs bijzonder zware omstandigheden voorgeschoteld. Dat het circuit van Termas de Rio Hondo kort voor de start nog steeds vochtige plekken vertoonde, zorgde op de grid voor een extra gespannen sfeer – alsof de bandenperikelen (zie Pitstop) van eerder al niet genoeg stof tot nadenken hadden gegeven. Ondanks twee crashes op zaterdag veroverde Marc Marquez zijn eerste pole van het jaar, voor Valentino Rossi en de ook eerder gevallen Jorge Lorenzo. Toen de lichten doofden pakte de wereldkampioen echter toch de kop, terwijl Marquez in de rechterflank geramd werd door Andrea Iannone, die ook Dani Pedrosa tot een uitwijkmanoeuvre dwong. Later noemde Iannone een haperende koppeling als reden voor de botsing met Marquez. Lorenzo zakte af naar de zevende plaats toen zelfs Jack Miller hem voorbij stak. Een ronde later ging de Australiër voor de vierde maal dat weekend tegen de vlakte, twee doorkomsten later in de eerste bocht gevolgd door Lorenzo. In de tweede ronde waren daar Cal Crutchlow en Aleix Espargaro al in de fout gegaan. “In die bocht bleven er vochtige plekken. Ik ging iets te wijd en de voorkant gleed weg. Het was mijn fout, ik was te ongeduldig”, gaf de Yamaha-coureur toe.
Na twee ronden kopwerk van Andrea Dovizioso meldde Marquez zich aan de leiding, met een steeds harder pushende Rossi achter zich. Vierde en vijfde man Iannone en Maverick Vinales waren de eerste die de pitlane binnen stuurden voor de verplichte machinewissel, een ronde later gevolgd door Marquez, die – demonstratief omkijkend – Rossi met zich mee kreeg. Terwijl Marquez razendsnel wisselde, verspeelde Rossi tijd (“ik ben te oud om van de ene op de andere motor te springen”) en bij het uitrijden van de pitlane zat bovendien Tito Rabat Rossi enigszins in de weg. Marquez sloeg meteen een beslissende voorsprong. Rossi zag zijn voorsprong op de achtervolgers verdampen en kreeg Vinales, Iannone en Dovizioso achter zich aan. Vinales verloor de kans op een eerste MotoGP-podium door drie ronden voor het einde ook in de eerste bocht onderuit te glijden. Ook Rossi’s hoop op een top 3 vervloog toen de Ducati’s voorbij denderden. Twee bochten voor de finish kreeg hij echter onverwacht de tweede plaats in de schoot geworpen toen Iannone teamgenoot Dovizioso onderuit kegelde. De race-directie bestrafte Iannone met een grid-penalty van drie plaatsen voor de Grand Prix in Austin en schreef ook een strafpunt bij op Iannone’s kaart. Nadat hij zijn machine als dertiende over de streep had geduwd, hield de withete Dovizioso zich op de vlakte. “Iedereen heeft gezien wat er gebeurde”, meende hij slechts, om er wel aan toe te voegen dat het ‘onacceptabel’ was. Met een tweede plaats had Dovizioso ook tweede kunnen staan in het klassement. “De rijders moeten ook aan de belangen van Ducati denken en zich realiseren hoe belangrijk dit podium voor ons was geweest”, meende Ducati’s Sporting Manager Paolo Ciabatti.
Achter een uitzinnige Marquez en de verraste Rossi legde Dani Pedrosa beslag op een onverwachte derde plaats, terwijl de verblufte Eugene Laverty in de laatste twee plaatsen opschoof toen hij Hector Barbera passeerde en bovendien Pol Espargaro buiten de baan belandde. Vol ongeloof kwam Laverty als vierde binnen – mede met dank aan de vele uitvallers.
“Toen ons verteld werd dat we tussen de negende en elfde ronde een verplichte motorwissel moesten doen, begonnen we te grinniken”, lachte Marquez, refererend aan de gênante diskwalificatie in Phillip Island van 2013, toen het team Marquez te laat binnen haalde. Voor het eerst sinds de laatste Grand Prix van 2014 voerde Marquez het wereldkampioenschap weer eens aan. “Ik wist al dat het eerste deel moeilijk zou zijn, want de eerste machine voelde niet goed. De tweede wel, wist ik, en daarom heb ik de eerste vijf ronden hard gepusht. Als iemand ons in februari zou hebben gezegd dat ik nu aan kop zou staan in de tussenstand, zou ik hem voor gek hebben verklaard. Maar we wisten ook dat we hier goed konden zijn.”
Rossi moest tot zijn spijt vaststellen dat hij na de motorwissel Marquez had moeten laten gaan. “Ik dacht dat het mogelijk zou zijn geweest om te winnen”, aldus de Italiaan. “Maar met de tweede motor kon ik mijn ritme niet vinden. En Iannone haalde me op de verkeerde plaats in. Daardoor gingen we allebei wijd en kon Dovi binnendoor steken. Ik dacht op dat moment dat mijn kans op een podium verdwenen was. Iannone reed erg agressief, ook met mij en ik hoopte dat hij dat ook met Dovi zou zijn. Dat was ook al toen ze met elkaar in gevecht waren in Qatar.”
De verplichte wissel had van Rossi overigens niet gehoeven, benadrukte hij. “Wij hebben het hele weekend geen bandenproblemen gehad. Voor de algehele veiligheid was een ‘flag to flag’ het beste, voor mij was het niet nodig geweest.”
Dani Pedrosa realiseerde zich dat hij de derde plaats – op 28 seconden – in de schoot geworpen had gekregen door de vele valpartijen voor hem. “Het was een verschrikkelijke race. In de groep waar ik aanvankelijk zat, reden ze idiote lijnen. Ik denk ook nog nooit met zoveel geluk een podium heb gehaald”, vond Pedrosa.

Om nieuwe problemen te voorkomen produceerde Michelin na de Argentijnse Grand Prix op stel en sprong nieuwe banden in Frankrijk, die op vrijdag en zaterdag werden ingevlogen. Toch was er geen ontkomen aan: ook op het Circuit of the Americas had iedereen wel een mening over de Michelins. Dat Marc Marquez in Austin de te kloppen man zou zijn, bewees de Honda-coureur met zijn vierde pole op rij op het circuit. Jorge Lorenzo en Valentino Rossi parkeerden hun machines op de eerder niet zeer Yamaha-gezinde baan naast Marquez. Terwijl de polesitter voor de soft/medium-combinatie koos, besloten Lorenzo en Rossi voor en achter mediums te laten monteren. Een crash in de warm-up deed Lorenzo’s vertrouwen geen goed, maar toch pakte de hij de kop. De eerste ronden liet echter een slordig rijdende Lorenzo zien, die meerdere malen wijd ging en aanvankelijk ook Andrea Dovizioso voor zich moest dulden. Al in de derde ronde was de Amerikaanse Grand Prix voorbij voor Valentino Rossi toen hij in de zeer snelle Turn 2 de controle over de voorkant verloor. Zo kwam er een einde aan een serie van 25 opeenvolgende top 5-finishes voor de Italiaan. Rossi was al niet goed weggekomen en werd links en rechts voorbij gestoken. Toen hij crashte, koerste hij op de zesde plaats. “Ik verbrandde de koppeling bij de start en daarom moest ik voorzichtig zijn op het rechte stuk”, legde Rossi uit. “Daarom werd ik ook ingehaald. De eerste twee ronden slipte de koppeling heel erg, maar ik wist ook dat de koppeling waarschijnlijk wel weer zou gaan werken als hij zou afkoelen. Dat gebeurde ook, maar toen gleed in de derde ronde de voorkant weg in de hele snelle Turn 2. Misschien had ik iets te veel hellingshoek of pakte ik net iets van de kerbs mee. Heel jammer, want eigenlijk was het een goed weekend. We zijn hier nog nooit zo sterk geweest als dit keer.”
Maar Marc Marquez verkeerde in weergaloze vorm. Dat hij zo snel een gat wist te slaan op de achtervolgende Lorenzo, Dovizioso en Pedrosa had een reden. “In de warm-up voelde de medium compound niet goed en we besloten in overleg met Michelin en het team voor de softe optie”, legde Marquez uit. “Aan het begin probeerde ik daar optimaal van te profiteren en ik bleef pushen, net zo lang tot de band slechter zou worden. De laatste vijf ronden werd het moeilijk, vooral aan de voorkant. De voorband was helemaal op aan het einde, maar de voorsprong die ik in het begin had opgebouwd was genoeg.”
Zijn teamgenoot Pedrosa zorgde in de zevende van 21 onbedoeld voor consternatie. Aanremmend voor de eerste bocht raakte hij, komend over een verraderlijk bultje, de controle over zijn machine kwijt. Pedrosa probeerde zijn RC213V weer in het gareel te krijgen, maar slaagde er niet in. Dovizioso, die wijd ging in de eerste bocht, werd in de linker zijkant vol geramd door de schuldbewuste Pedrosa, die ter plekke en later in de pitbox zijn excuses aanbood aan de onfortuinlijke Dovizioso. Ook Cal Crutchlow en Bradley Smith gingen seconden na elkaar onderuit en vervolgden net als Pedrosa hun weg. Pedrosa kwam later toch voortijdig binnen, Crutchlow en Smith finishten buiten de punten.
Door het wegvallen van Dovizioso en Pedrosa kon Lorenzo zich concentreren op de tweede plaats voor de opgeschoven Andrea Iannone. Voor de zeer opgeluchte Iannone was het pas zijn eerste finish sinds de veel besproken derde plek tijdens de Grand Prix van Australië in 2015. Hij droeg de derde plaats op aan het voltallige team; dat was wel het laatste wat hij kon doen, meende Iannone. Marquez completeerde ‘a perfect 10′: alle tien races die de 23-jarige Spanjaard sinds 2011 in Amerika reed, sloot hij winnend af. “Eigenlijk was het geen leuke race”, vond hij zelf. Dat achter hem een waar slagveld was aangericht was hem ontgaan. “Pas in het parc fermé hoorde ik dat Valentino, Dovi en Dani waren gevallen. Na zo’n moeilijk voorseizoen ben ik erg blij. De race in Argentinië was niet normaal; hier won ik een normale race. Maar we moeten vooral op het gebied van acceleratie nog winnen, want daar is de Yamaha beter.”
De tweede plaats was voor Lorenzo zijn beste finish op het Circuit of the Americas. Dat stemde hem uiteindelijk toch tevreden. “Na de crash in de warm-up kostte het me eerst moeite om mezelf er van overtuigen dat we een goed resultaat zouden kunnen neerzetten”, bekende Lorenzo. “Het probleem was dat we de machine niet goed konden afremmen, terwijl dat in de training juist goed ging; daarom ging ik ook een aantal keren wijd. Ik weet ook niet waarom. Ik was niet sterk genoeg voor de winst. Maar we hebben ook gezien dat er belangrijke rijders zijn gevallen; ik denk dat we dit jaar meer valpartijen zullen zien. Nadat ik in Argentinië ben gevallen, moet ik zorgen dat ik er niet weer af ga. We hebben nu één ’target’ en dat is Marc.”
In al hun verscheidenheid zag Marquez toch een zekere overeenkomst in de crashes. “We moeten ons realiseren dat deze banden anders werken dan de banden die we gewend waren. Ik remde tijdens de eerste training op de punten waar ik vorig jaar remde, we gebruikten de data van vorig jaar, maar we moesten eigenlijk vanaf nul beginnen. We moeten de banden gaan begrijpen en gaan vertrouwen. De mensen van Michelin vertelden me voor de race dat de softe voorband veertien ronden goed zouden blijven. Dat klopte precies.”
Dat hij na drie Grands Prix een voorsprong heeft van 21 punten op Jorge Lorenzo betekende niet veel, aldus Marquez. “We gaan nu weer naar Europa. Op de komende circuits is Jorge altijd heel sterk.”