MotoPlus 04 - 2022

INTERVIEW MOTOPLUS 89  En wéér gaat het mis aan het begin van het seizoen! Nota bene tijdens een fotografie­ sessie voor het Red Bull KTM Factory Racing Team komt Herlings begin februari ten val en breekt daarbij zijn hielbeen, waardoor hij voor de zoveelste keer niet honderd procent fit aan het nieuwe MXGP-seizoen begint. Wennen zal het nooit, maar Herlings heeft al vaker bewe­ zen over enorme veerkracht te beschikken. Afgelopen jaar nog, toen de Brabander na een bizar seizoen vol tegenslagen in de allerlaatste manche alsnog beslag legde op zijn tweede MXGP-titel. En terwijl het feest in Mantova los­ barstte, zat Ruben Tureluren stil in een hoekje van de tent en liepen de tranen over zijn wan­ gen. Hij leek emotioneel meer geraakt door het veroverde wereldkampioenschap dan Herlings zelf. “Dat was inderdaad een ontlading, een bal­ lon die ineens lek werd geprikt, nadat deze drie jaar achtereen heel langzaam was opgepompt en op knappen stond. Niemand zei het open­ lijk, maar er stond een enorme druk op deze titel: Jeff moest gewoon kampioen worden na die twee verloren seizoenen in 2019 en 2020, toen hij ook de snelste was, maar blessures hem buitenspel zetten. Ook binnen het team voelde ik de druk toenemen, zeker nadat Jeff als enige KTM-titelkandidaat overbleef. En als je dan die pech in Oss krijgt, waarvan Jeff meteen in de gaten had dat het niet goed zat met de schouder waar Monticelli op landde, dan voelt het alsof het seizoen voor het derde jaar op rij in elkaar stort. We kwamen echter terug en over­ wonnen alle tegenslagen dit jaar. Ongelooflijk. En dan komt alle spanning er ineens uit. Het was alles bij elkaar. Ik ben als coach en bege­ leider eigenlijk ook 24-7 betrokken bij Jeffrey Herlings en heb me daarvoor ook privé heel veel ontzegd. Mijn huwelijk liep spaak, al gaat het nu gelukkig weer goed tussen ons. Ik zie mijn dochtertje, die in Boekel woont, weer heel vaak. Ik blijf daar nu zelfs wel weer eens over, als ik vroeg bij Jeff moet zijn. En toen Jeff gebrouil­ leerd raakte met Stefan Everts in het KTM-MX2- team zat ik daar heel raar tussen, omdat Stefan mijn zwager is. Mijn zus Kelly is zijn vrouw. Toen ik voor Jeffrey koos, en niet voor Stefan, stonden onze familiebanden onder druk, terwijl Liam nota bene mijn petekind is. Gelukkig is dat de laatste tijd ook weer genormaliseerd en gaan we weer heel goed met elkaar om. Maar al die dingen samen, dat kwam er daar in Mantova gewoon even uit…” Als we Ruben in december spreken, is de – relatieve – rust weergekeerd en is alles alweer gefocust op volgend seizoen. “Er zitten maar drie maanden tussen de laatste 2021-GP en de eerste van 2022, waarbij we ook nog een com­ pleet nieuwe motor van KTM hebben. Jeffrey is dus gewoon doorgegaan met rijden. We zijn direct na Mantova met de nieuwe machine aan de gang gegaan. Ik ben ooit bij Jeff begonnen als zijn monteur, maar het klikte tussen ons en inmiddels ben ik vooral zijn coach en trainer. Ook de fysieke trainingen doen we samen, zo’n drie, vier keer per week. Jeffrey heeft een eigen gym thuis, maar af en toe zitten we ook in het Red Bull-trainingscentrum in Oostenrijk en verder is het heel veel fietsen. Wij kennen geen perfect afgebakend trainingsschema, maar wer­ ken op ons beider gevoel. We kennen elkaar nu door en door en Jeff heeft blind vertrouwen in mij, en ik in hem. Hij is echt extreem fit, één van die zeldzame superatleten die tot het gaatje kunnen gaan en verder. Ik vergelijk hem fysiek vaak met een Matthieu van der Poel of een Wout van Aert. Ook dat zijn van die trainings­ beesten die op de fiets iedereen de vernieling »