MotoPlus 01 - 2021

WILCO ZEELENBERG INTERVIEW INTERVIEW MOTOPLUS 93 Inmiddels heeft het Petronas Yamaha SRT afscheid geno­ men van Fabio Quartararo, die Valentino Rossi’s plek in het fabrieksteam overneemt. De 41-jarige Rossi werd na lange onderhandelingen eind septem­ ber bevestigd als de nieuwe man bij Zeelenberg’s gezelschap. Eind maart vertelde Zeelenberg nog dat hij in Rossi niet automatisch de vervanger zag van de vertrek­ kende Quartararo. Veranderde het team van mening? Mogelijk door zachte dwang van Yamaha? “Nou, een combinatie van beide”, begint Zeelenberg zijn uitleg. “In 2019 hebben we tegen beide rijders gezegd dat we als satellietteam het beste uit hen wilden halen en dat we hoopten dat ze over twee jaar in een fabrieksteam zouden zitten. En het was wel duidelijk dat we Fabio kwijt zouden raken toen hij vorig jaar zo goed ging. Hij wilde eigenlijk het liefste blij­ ven, maar dan krijg je financiële verschillen die niet te overbrug­ gen zijn. Yamaha wilde graag Fabio hebben, en dan krijg je een soort onderlinge strijd die je niet wilt hebben, met name over zijn salaris. We hebben gezegd dat we dat niet wilden. En Yamaha had Valentino al een zitje beloofd voor 2021 en dan kom je in een per­ spectief te zitten. Er waren op dat moment heus wel rijders beschik­ baar. Maar als je niet kunt beslis­ sen welke rijder je wilt en Yamaha heeft die belofte naar Valentino al gemaakt, had er misschien zo maar door Yamaha ook een nieuw team op poten moeten worden gezet (Dorna stelde wel een maximum van 22 rijders en de daarbij behorende vergoedingen voor teams, red.). Eigenlijk zou het dan dom zijn om niet te kijken of wij het Valentino beter kunnen laten doen dan in 2020. Dat is al een hele uitdaging. Voor het hele team is het een enorme eer om de teammanager of de monteur van Valentino Rossi te zijn, en om te kijken of we dat hele kunstje nog eens kunnen herhalen.” Zeelenberg realiseert zich dat de komst van de invloedrijke Rossi, zijn crewchief David Muñoz, dataman Matteo Flamigni en rider coach Idalio Gavira gevol­ gen heeft voor zijn team. “Daar hebben we natuurlijk wel over nagedacht. Vale heeft natuurlijk wel heel wat te vertellen in deze wereld, maar wij zijn heel duide­ lijk geweest naar hem toe: ‘als je bij Petronas komt rijden, bepalen wij de strategie’. En natuurlijk wilden zij graag een wisseling van de wacht van de monteurs. We hebben met hem overlegd en gezegd dat wij uiteindelijk eindverantwoordelijke waren naar Petronas, ondanks zijn eigen fabriekscontract met Yamaha. We hebben hem ook gezegd dat hij Fabio vervangt, dus hij komt ook op diens plek te zitten in de box. Dat zijn best belangrijke din­ gen. Het was niet de bedoeling dat hij zijn eigen show binnen onze show gaat opvoeren. Dat is belangrijk voor ons image, maar ook voor het geheel en voor onze prestaties.”Die ‘plek in de box’ is zeer letterlijk te nemen, bena­ drukt Zeelenberg. “Dat is dus de andere kant dan waar hij de afge­ lopen jaren heeft gezeten. Dat was best een dingetje, maar het was wel belangrijk dat hij niet de kant van Franco zou overnemen. Die ‘shinet’momenteel (einde sei­ zoen 2020, red.) helemaal en het was niet de bedoeling dat Valen­ tino hem zou gaan ‘overrulen’. De Morbidelli, Quartararo en Rossi doen hun verhaal nadat ze zich op de eerste rij hebben gekwalificeerd voor de race in Barcelona. Rossi vervangt dit jaar Quartararo in het Petronas-team. Franco Morbidelli viert zijn overwinning in de Grand Prix van Valencia met teammanager Zeelenberg. De Italiaan verraste dit jaar ook zijn teammanager. bedoeling is dat ze elkaar sterker gaan maken.” Aan het begin van het nieuwe jaar kijkt Zeelenberg alvast voor­ zichtig verder vooruit. Dit jaar loopt het contract met Dorna over de startplek op de MotoGP-grid af, maar ook over de deal met Yamaha – en met Rossi – moet dit jaar opnieuw worden onderhan­ deld. Zeelenberg is optimistisch maar ook voorzichtig. “Ik denk dat het voor 99 procent zeker is dat Petronas doorgaat en dat we dus een nieuw contract gaan onder­ tekenen van 2022 tot en met 2026. De resultaten zijn er, maar we zijn geen fabrieksteam en we moeten ook zo realistisch zijn dat het ophoudt als Petronas ‘nee’ zegt. Daar zijn we nu mee aan het werk. De rest volgt.” Of er dan andere mogelijkheden zijn dan Yamaha? Suzuki-team­ manager Davide Brivio zei eerder te verwachten dat het fabrieks­ management uiterlijk in april beslist of er vanaf 2022 ruimte is voor een satellietteam.“We heb­ ben zes overwinningen behaald en we zullen zeker niet ‘a la minute’ ontsnappen naar een andere fabri­ kant”, meent Zeelenberg diplo­ matiek.“Maar dit is MotoGP en we moeten realistisch zijn als de opties er zijn. Als de mogelijkheden er zijn, gaan we ze als satellietteam zeker onderzoeken, want je moet wel weten wat er in de paddock gebeurt. Maar die keuzes kunnen we nu nog niet maken.” n Met dank aan Eurosport