WK Superbike Aragon, Spanje
Een jaar geleden veroverde Michael van der Mark de tweede plaats in de WK Supersport-race in Aragon. Die prestatie herhaalde hij dit jaar, maar er had misschien wel meer in gezeten. De Rotterdammer was echter tevreden met zijn eerste punten van het jaar. Ook Superbike-wereldkampioen Tom Sykes had weinig reden tot ontevredenheid. Hij won zijn beide races.
In Australië bleef Van der Mark zonder punten en daarom wist de Ten Kate-coureur dat verdere averij desastreuze gevolgen zou kunnen hebben voor zijn titelaspiraties. In de kwalificatietraining lukte het Van der Mark niet om net als in Phillip Island een plek op de eerste startrij te claimen. Van de vijfde startpositie werd de koele Rotterdammer echter niet zenuwachtig. Van der Mark kwam al na de eerste ronde voorbij als derde. Twee doorkomsten later had hij al de kop in handen; een positie die hij zes ronden vasthield. Halverwege de race verremde Van der Mark zich en zag Phillip Island-winnaar Jules Cluzel en polesitter Kev Coghlan voorbij komen. Ook voormalig wereldkampioen Kenan Sofuoglu had na een aarzelende start en veel afstellingsproblemen tijdens de trainingen de aansluiting tot stand gebracht. Twee ronden na zijn remfout moest Van der Mark ook plaatsmaken voor Sofuoglu en een te ambitieuze tegenaanval leidde tot nog meer achterstand. Maar vier ronden voor het einde kreeg Van der Mark plotseling weer uitzicht op meer toen Cluzel de niets vermoedende leider Coghlan lomp van zijn Yamaha kegelde bij een mislukte uitremactie. Cluzel kon niet verder met zijn MV, Coghlan stapte nog weer op en hield met een vijfde plaats de schade beperkt. Sofuoglu behaalde zijn 27e WK Supersport-overwinning met minder dan een seconde voorsprong op van der Mark. Florian Marino legde beslag op de derde plaats.
Na zijn overtuigende kopwerk in de wedstrijd leek de vraag gerechtvaardigd of Van der Mark een podium cadeau had gekregen of dat hij juist de winst had weggegooid. “Dit was onwijs belangrijk voor ons, dit hadden we nodig na Australië”, antwoordde van der Mark. “We waren eigenlijk het hele weekend aan het tobben en we wisten niet wat onze racepace zou zijn. Dat was best frustrerend. Maar daarna ging het eerste deel van de wedstrijd zó goed. Wegkomen kon ik echter niet. Ik zat echt op de grens en ik schakelde te snel terug, waardoor de motor begon te stuiteren en in onbalans raakte. Nadat ik die fout maakte, kon ik er niet meer bij komen. Maar ik denk zeker niet dat zij sterker waren dan ik.”
De promotie naar de tweede plaats kwam niet onverwacht, vertelde Van der Mark. “Ik had het er na de race nog met Kenan over, we zagen het allebei aankomen: Cluzel reed gewoon boven zijn kunnen. Hij ging elke ronde wel ergens wijd. Zo kwam ik weer op de tweede plaats. Ik probeerde nog wel bij Kenan aan te pikken, maar hij wist ook wel wat ik wilde. Natuurlijk rijd ik om te winnen, maar ik ben erg tevreden met de tweede plaats. We hebben in ieder geval weer laten zien dat we er bij kunnen zitten. Kenan (ook puntloos in Phillip Island, FW) was zelfs blij voor me. ‘Hier horen wij’, zei hij. Mijn eerste gedachte na de finish was niet dat ik de overwinning had laten liggen, maar ik was vooral blij met de tweede plaats.”
Na twee races zijn inmiddels zes verschillende rijders op het podium gehuldigd. “Dat is ook het leuke in deze klasse”, vond Van der Mark. Lange tijd werd de Supersport-race echter bepaald door Coghlan, Cluzel, Sofuoglu en Van der Mark. “Ik durf wel te zeggen dat wij de sterkste vier van het kampioenschap zijn”, meende de Nederlander.
Tony Coveña finishte buiten de punten als zeventiende. In Assen start Pepijn Bijsterbosch met een wild card als derde Nederlander in de Supersport-race. Van der Mark was in Aragon overigens niet de enige Nederlander op het podium. Wayne Tessels bekroonde een sterk weekend met een fraaie derde plek in de EK Superstock 600-race. Koen Zeelen verdiende in die race twee punten als veertiende. Kevin Valk werd negende in de FIM Cup Superstock 1000-race. Valk krijgt in Assen in de Stock 1000 gezelschap van wild card-rijder Nigel Walraven.
Tom Sykes deed zijn reputatie weer eer aan met een pole position in de Superbike-klasse. De regerende wereldkampioen eiste na de start van de openingswedstrijd ook direct het initiatief op. Sykes, als zesde in de tussenstand naar Aragon gekomen, herinnerde in niets aan de coureur die het in voorgaande jaren moeilijk had gehad op het Spaanse circuit en controleerde de race. Davide Giugliano moest Sykes’ teammaat Loris Baz laten gaan en ging met Jonathan Rea in gevecht voor de derde podiumplaats. De Italiaan wilde in de laatste ronde op brute wijze voorbij Rea en betaalde daar de prijs voor. Bij de botsing kwam hij ten val, terwijl Rea zijn eerste podium sinds augustus vorig jaar kon bejubelen. Eugene Laverty, winnaar van de eerste race van het jaar, startte slecht en maakte vervolgens in de openingsfase nog twee fouten. Toen de Suzuki-coureur eenmaal op stoom kwam, was hij nauwelijks te houden. Hij verwees Sylvain Guintoli nog terug naar de zesde plaats.
Opvallend was dat veel coureurs bandenproblemen kenden door het nieuwe tijdschema, dat dicteert dat de eerste Superbike-race als om 10.30 uur van start gaat. Met name Marco Melandri reed zijn banden kapot. In de tweede race kwam de Italiaanse Aprilia-coureur beter voorbereid aan de start. Sykes nestelde zich meteen weer aan de leiding, maar een gaatje slaan naar zijn vasthoudende teamgenoot Baz lukte dit maal niet. Chaz Davies, vierde in de openingsrace en dubbelwinnaar in 2013 op een BMW, crashte vroeg in de race, evenals Suzuki-coureur Alex Lowes. Melandri, eerder in Aragon winnaar op Yamaha en BMW, wist zich juist naar voren te werken en rook in de slotfase nog kansen voor de winst. Nadat hij eerst slim Baz passeerde, mislukte in de laatste ronde een uitremactie op Sykes. Daardoor zorgden de Kawasaki-mannen voor de tweede dubbel van de dag. “In het begin van de tweede wedstrijd had ik moeite om de motor met een volle tank goed af te remmen, maar het zit in mijn DNA om te winnen, dus ik moest het proberen”, vond Melandri.
“Ik moest er wel erg hard voor werken”, gaf de Brit toe. “In de vrije training werkte de softe compound goed, maar in de race had ik al na vijf ronden problemen. In de eerste race was de bandenkeus ook cruciaal.”
Sykes komt als WK-leider naar Assen, slechts vier punten meer dan teammaat Baz, die in vier races drie keer tweede werd. Kervin Bos start met een wild card op het TT Circuit met een Ten Kate/Honda volgens de dit jaar ingestelde EVO-reglementen.
